Éléphantidés
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Éléphant |
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Classification
classique |
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Règne |
Animalia |
Embranchement |
Chordata |
Sous-embr. |
Vertebrata |
Classe |
Mammalia |
Sous-classe |
Theria |
Infra-classe |
Eutheria |
Ordre |
Proboscidea |
Famille |
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Elephantidae |
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Genre |
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Elephas |
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Genre |
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Loxodonta |
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Taxons
de rang inférieur |
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Genres & espèces :
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Les éléphantidés (Elephantidae) sont la seule et
dernière famille de mammifères de l'ordre des Proboscidiens. Elephantidae
regroupe trois espèces vivantes d'éléphants : l'éléphant de
savane, l'éléphant de forêt (généralement et collectivement connu
comme l'éléphant d'Afrique) et l'éléphant asiatique (anciennement
éléphant indien). Une autre espèce s'est éteinte durant la dernière
période glaciaire, voici 10 000 ans.
Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres vivants actuellement
ainsi que les plus grands des mammifères terrestres. À la naissance, l'éléphant
pèse environ 120 kilogrammes. La période de gestation d'une éléphante, la plus
longue de tous les animaux terrestres, dure de 20 à 22 mois. Un éléphant peut
vivre 70 ans. Le plus grand éléphant enregistré, un mâle de 12 tonnes, l'a été
en Angola, en 1974.
Les plus petits éléphants, hauts comme le mollet ou de la taille d'un grand
cochon, ont habité sur l'île de Crète jusqu'en 5000 AV. J-C, (et probablement
jusqu'en 3000 AV. J-C). Leurs crânes dispersés, présentant un grand trou unique
sur le devant, sont à l'origine de la croyance en l'existence des Cyclopes, ces
géants borgnes présentés dans l'Odyssée d'Homère.
Les hommes préhistoriques chassaient et mangeaient des éléphants, comme
l'indiquent les restes d'animaux trouvés en Chine centrale.
L'éléphant est maintenant un animal protégé. Sa consommation est interdite.
Avec l'humain, le dauphin et certaines espèces de grands singes, l'éléphant
est selon les connaissances actuelles l'une des rares espèces animales passant
avec succès le test du miroir de Gallup, démontrant leur conscience du soi.
Éléphant d'Afrique.
Une famille d'éléphants en Tanzanie
Le Loxodonta africana, ou éléphant d'Afrique, peuple plusieurs
régions du continent africain (d'où son nom). Ces dernières années, le Loxodonta
attire l'attention du monde à cause de sa disparition probable. On recense
aujourd'hui environ 600.000 éléphants d'Afrique. Pour certains, les mesures de
protection sont inutiles, car la population est stable. Pour d'autres, les
éléphants sont localement surabondants, mais leur population générale diminue
de façon alarmante, puisqu'en 1979 on l'estimait à 1,3 million. Le braconnage
et la perte de l'habitat sont les causes principales de son déclin.
Les éléphants d'Afrique peuvent se distinguer de l'éléphant d'Asie. La
première différence visible est la forme des oreilles, beaucoup plus grandes
que celles de leurs congénères, ayant la forme du continent africain. La
seconde est la taille, plus grande. La troisième est le dos concave. Les mâles
et les femelles ont des défenses externes, et sont d'habitude moins poilus que
leurs cousins asiatiques.
Dans l'espèce des Loxodonta, la plupart des scientifiques
reconnaissent deux sous-espèces distinctes. La première est l'éléphant
d'Afrique de buisson (Loxodonta africana africana), le plus grand
animal terrestre du monde, qui mesure en moyenne 4 mètres à l'épaule et pèse
approximativement 7,7 tonnes. Cette sous-espèce se rencontre en prairie,
marécage, et bord de fleuve, du Sahara jusqu'en Afrique du Sud.
La seconde, moins nombreuse, est l'éléphant d'Afrique de forêt (Loxodonta
africana cyclotis), à oreilles généralement plus petites et plus
circulaires, et à défenses plus minces et plus droites. L'éléphant de forêt
peut peser jusqu'à cinq tonnes, et mesurer 3,5 mètres. Cette sous-espèce, moins
connue en raison des obstacles écologiques et politiques, est plus difficile à
étudier et à protéger. Ils se rencontrent généralement en forêt dense d'Afrique
centrale et d'Afrique de l'Ouest, mais on les trouve aussi parfois en bord de
territoire forestier, comme les éléphants de buisson.
Wikipedia
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