Claudio Eliano o Claudius Ælianus (c. 175 - c. 235), nacido en
Praeneste, fue un autor y profesor de retórica romano que tuvo su máximo
esplendor durante el gobierno de Septimio Severo y probablemente sobrevivió a Heliogábalo,
que murió en 222. Hablaba el griego de forma tan fluida que se le llamaba de
lengua de miel
(μελίγλωττος / melíglôttos).
Aunque nacido en Roma prefería los autores griegos y escribió sus obras en un
griego algo arcaizante.
Sus dos obras principales tienen un considerable valor puesto que contienen
numerosas citas del trabajo de autores anteriores que de otra forma se habrían
perdido así como por los sorprendentes relatos de tradiciones populares que
ofrecen inesperadas visiones de la forma de vida del mundo greco-romano.
Sobre la naturaleza de los animales, ("Sobre las características
de los animales" es un título alternativo empleado en numerosas ocasiones
aunque en latín). Se trata de una curiosa colección, en 17 libros, de breves
historias sobre naturaleza, seleccionadas algunas para proporcionar lecciones
morales alegóricas y otras simplemente por ser sorprendentes:
"El castor es una criatura
anfibia: por el día vive escondida en los ríos, pero de noche deambula por la
tierra alimentándose con lo que encuentra. Así comprendemos la razón por la
cual los cazadores lo persiguen con tal impaciencia e impetuosidad. Entonces,
este agacha la cabeza y con sus dientes se corta los testículos y los arroja en
el camino, como un hombre prudente que, habiendo caído en manos de ladrones,
sacrifica todo lo que lleva para salvar su vida y pierde el derecho a sus
posesiones por medio del rescate. Si, no obstante, ha salvado ya su vida
mediante la autocastración, y vuelve a ser perseguido, entonces éste se pone en
pie y revela que no ofrece motivos para la impaciente persecución y libera al
cazador de todo esfuerzo adicional puesto que ellos estiman la carne. En
ocasiones, sin embargo, los castores con los testículos intactos, después de
haber escapado tan lejos como les ha sido posible, han atraído la parte
codiciada y con gran habilidad e ingenuidad engañado a sus perseguidores,
pretendiendo que ellos ya no poseen lo que guardan oculto"
La introducción de la Biblioteca clásica Loeb describe el libro como:
"una interesante colección
de hechos y fábulas sobre el reino animal que invita al lector a considerar los
contrastes entre el comportamiento animal y humano"
Las anécdotas de Eliano sobre los animales raramente se basan en la
observación directa, la mayoría están tomadas de fuentes escritas, a menudo de Plinio
el Viejo, pero también de otros autores y obras ahora perdidos, de los cuales
Aelianus es el único testigo. En esta obra se centra más en la vida marina de
lo que se podía espera, lo que parece reflejar un interés personal; a menudo
referencia a "pescadores". En ocasiones la obra de Aelianus choca al
lector moderno por ser enormemente crédulo, pero en otras deja claro que
meramente esta relatando lo que otros han dicho, e incluso a veces que él mismo
no lo cree. El trabajo de Aelianus es una de las fuentes del estudio de la naturaleza
en la Edad Media y de los bestiarios medievales.
Conrad Gessner, el científico suizo y naturalista del Renacimiento, hizo una
traducción al latín del trabajo de Eliano para una audiencia europea. La última
traducción al latín es la de Friederich Jacobs [1832], basada en la traducción
de Gesner y en la de Petrus Gillius (1533). Existe una traducción al inglés de
A. F. Scholfield publicada en la Loeb Classical Library.
Varia Historia — en su mayor parte preservada únicamente a través de
una forma abreviada— es la otra obra célebre de Eliano. Se trata de una
miscelánea de anécdotas y fragmentos biográficos, listas, máximas concisas y
descripciones de maravillas naturales o extrañas costumbres locales. Dividida
en 14 libros, que incluyen muchas sorpresas para los historiadores. La
obra incluye anécdotas sobre famosos filósofos griegos, poetas, historiadores y
dramaturgos. El énfasis esta en varios cuentos moralizadores sobre
heroes y gobernantes, atlas y hombres sabios; informes sobre comida y bebida,
diferentes estilos de vestimenta o amantes, costumbres locales de dar regalos o
entretenimientos o en creencias religiosas y costumbres mortuorias; y
comentarios sobre pintura griega. Eliano da también testimonio de pesca con
mosca, usando señuelos de lana roja y plumas, de enlacado y de adoración de
serpientes.
Esencialmente, se puede decir que Varia Historia es un
"magazine" clásico en el sentido original del término. Eliano no es
perfectamente fiable en los detalles y su objetivo es siempre inculcar las
opiniones "correctas" desde un punto de vista estoico. De todas
formas, Jane Ellen Harrison encontró interesantes restos de ritos arcaicos
mencionados por Aelianus en su Prolegomena to the Study of Greek Religion
(1903).
Considerables fragmentos de otras dos obras, Sobre la providencia y Manifestaciones
divinas se han conservado en una enciclopedia de la alta Edad Media, Suda.
También se le atribuyen veinte cartas de un granjero a la manera de Alcifrón.
Estas cartas son composiciones inventadas destinadas a un destinatario
ficticio, que sirven como medio para describir la vida agrícola y rural en el
Ática, aunque Eliano en cierta ocasión se jactó de no haber salido nunca de
italia, de no haber montado nunca en barco (lo que está en contradicción con su
propia afirmación, de Nat. An. XI.40, de que había visto el toro Serapis
con sus propios ojos). De esta forma las conclusiones sobre la agricultura que
se desprenden de las "cartas" pueden evocar con la misma probabilidad
el Lacio que Ática.
Las cartas están disponibles en la Loeb Classical Library.
Encyclopaedia Britannica, 1911.
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