Jirafa
Estado de conservación: Riesgo bajo |
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Clasificación científica |
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Nombre binomial |
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Giraffa
camelopardalis |
La Jirafa (Giraffa camelopardalis) es un mamífero y el más
alto de todas las especies vivientes de animales terrestres. Los machos pueden
medir entre 4,80 a 5,50 metros de altura y pesar hasta 900 kilogramos. Las
hembras son generalmente un poco más pequeñas y pesan menos.
Originaria de África, la jirafa está emparentada con cérvidos y bóvidos,
pero pertenece a otra familia, las Giraffidae, que comprende únicamente a la
jirafa y su pariente más cercano, el okapi.
Las jirafas son famosas por su cuello extraordinariamente largo (que les
permite alcanzar las hojas más altas y tiernas de los árboles) y sus largas
patas delanteras (que son mucho más largas que las traseras). La estructura
ósea del cuello no difiere de la de otros mamíferos: no tiene vértebras extras,
pero cada uno de los 7 huesos es más alargado. Además tiene unos pequeños
cuernos, los cuales están recubiertos por la piel de la jirafa.
Muchas otras pequeñas modificaciones a la estructura de la jirafa han
evolucionado, especialmente en el sistema circulatorio. El corazón de una
jirafa debe generar cerca del doble de la presión sanguínea normal de un
mamífero de gran tamaño para mantener el flujo de sangre al cerebro en contra
de la gravedad. En la parte superior del cuello, un complejo sistema de
regulación de la presión previene el exceso de sangre en el cerebro cuando la
jirafa baja su cabeza para beber. Inversamente, los vasos sanguíneos en la
parte inferior de las patas están bajo una gran presión. En otros animales, esa
presión forzaría a la sangre a ser expulsada a través de las paredes capilares.
Sin embargo, las jirafas tienen una gruesa capa de piel muy ajustada en sus
extremidades inferiores, la cual mantiene la presión extravascular alta de la
misma forma que un traje-g de un piloto.
La lengua es de color negro, y es tan larga (unos 50 cm) que le permite
usarla para limpiarse las orejas. Posee dos cuernos y una pequeña protuberancia
en el medio de la frente, una cresta huesosa, debido a un desarrollo excesivo
de los huesos frontales y nasales. La boca es distinta de otros rumiantes: su
labio superior no está hendido como el del camello, está recubierto de pelos y
tiene una forma más aguzada. Tienen un ingenioso sistema que les permite abrir
y cerrar, a voluntad, las fosas nasales. Esto les permite recubrir las
cavidades olfativas contra el polvo, especialmente cuando el viento forma
remolinos.
El pelaje es de color amarillo, sembrado de manchas bastantes grandes, de
formato irregular y color pardo claro u oscuro, siendo las manchas del cuello y
piernas más pequeñas. La parte inferior de las patas y el vientre es blanco y
no presenta manchas.
Las jirafas viven en grupos de 20 a 30 ejemplares, casi todos jóvenes, ya
que al envejecer buscan la soledad.
La gestación de una jirafa dura entre 14 y 15 meses; nace una sola cría. La
madre da a luz de pie y el saco embrionario no se rompe cuando el bebé cae al
suelo. Las jirafas recién nacidas miden cerca de 1,80 metros. A las pocas horas
de haber nacido, las crías pueden correr y no se distinguen de una cría de una
semana de edad. De todas formas, por las primeras dos semanas, estas pasan la
mayor parte del tiempo recostadas, resguardadas por su madre. Mientras que las
jirafas adultas son demasiado grandes para ser atacadas por la mayoría de los depredadores,
las más jóvenes pueden ser presa de leones, leopardos, hienas y perros
salvajes.La cria se vuelve independiente alrededor de los 18 meses. Sólo del 25
al 50 porciento de las jirafas llegan a la adultez; aquellas tienen un promedio
de vida de entre 20 y 25 años.
Distribución de las subespecies
El régimen alimenticio de la jirafa armoniza con su conformación física;
come las hojas de los árboles para lo cual le sirve su larga lengua. Las que
viven en el sur de África prefieren las ramas y hojas que tienen espinas,
porque sus labios y su lengua son insensibles.
Plinio, en su "Historia Natural" cuenta que sus conciudadanos
vieron por primera vez una jirafa en el año 46 a.C. durante los Juegos del Circo.
En la Edad Media se creía que la jirafa era un animal mítico. Su estampa
figuraba en los escudos de valientes caballeros y en la iconografía de las
Catedrales. También pensaban que su piel, utilizada para procrear, haría que
los niños nacidos fueran más altos y fuertes.
Uno de los primeros ejemplares que aparecieron en Europa, en el siglo XV,
era de Lorenzo de Médicis
Wikipedia
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