Les acacias, genre Acacia, dont beaucoup sont appelés mimosa,
sont un genre d'arbres et arbustes appartenant à la famille des Fabacées
(sous-famille des Mimosoidées).
On compte plus de 1500 espèces d'acacias à travers le monde dont près de
1000 uniquement en Australie. C'est d'ailleurs un acacia ou mimosa, le mimosa
doré (Acacia pycnantha) qui est la fleur nationale de l'Australie. Les
acacias se rencontrent dans une grande variété de conditions écologiques,
allant des zones littorales, aux zones fortement arrosées ou aux régions
sub-montagneuses en passant par les zones arides ou sub-arides. C'est cependant
dans ces dernières qu'on les rencontre le plus.
Les fleurs sont des fleurs régulières généralement petites, groupées en
têtes globuleuses ou en épis cylindriques. Selon les espèces les inflorescences
peuvent comporter de quelques fleurs à plus d'une centaine. En général, ils
fleurissent tout au long de l'année avec une éclosion principale au printemps
et une floraison de moindre importance le reste de l'année. Les fleurs sont en
général jaunes, bien qu'il existe quelques espèces aux fleurs roses.
Les feuilles sont des feuilles composées avec de nombreuses paires de
folioles, mais certaines espèces développent des phyllodes. Quelques unes, plus
rares, n'ont pas de feuilles du tout et possèdent des tiges transformées en cladodes.
Leur position verticale assure une protection contre la déshydratation et la
trop grande insolation.
Beaucoup d'espèces produisent de la gomme. La vraie gomme arabique provient
de l'espèce Acacia senegal commune aussi bien dans les régions
tropicales d'Afrique de l'Ouest qu'en Afrique de l'Est. En Inde, Acacia
arabica produit de la gomme mais de qualité inférieure à la vraie gomme
arabique.
Un médicament astringent, appelé catechou, est obtenu en faisant
bouillir le bois de l'espèce Acacia catechu puis par évaporation.
Noter qu'en France, on désigne souvent du nom d'acacia un arbre
entièrement différent, le robinier, souvent dit robinier faux-acacia.
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