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Physionomie
La caractéristique principale des éléphants, outre leur masse, est leur trompe. Pouvant peser plus de 100 kg, cet organe à tout faire est constitué de plus de 15 000 muscles[1] répartis en 40 000 faisceaux circulaires et longitudinaux, ce qui lui confère une mobilité exceptionnelle dans toutes les directions.
Les défenses sont des incisives supérieures à croissance continue. Chez les éléphants, la formule dentaire n'est jamais complète (2 prémolaires et 3 molaires). L'éléphanteau possède des prémolaires de lait qui tombent lorsque les molaires apparaissent, mais il n'y a pas de prémolaires définitives. Quand la troisième molaire apparaît, c'est au tour de la première de tomber. Un éléphant adulte ne possède que 2 molaires et, lorsqu'il devient très âgé, il ne lui reste plus que sa troisième molaire.
De plus en plus d'éléphants naissent sans défense et n'en auront jamais de leur vie. L'espèce tend, par sélection naturelle, à ne plus en avoir.
L'ivoire des défenses de l'éléphant a longtemps servi à la réalisation d'œuvres d'art. Les œuvres en or et ivoire sont qualifiées de chryséléphantines – chrusos, or en grec. Ce nom a été déformé en olifant, pour désigner une corne en ivoire.
La période de gestation moyenne de l'éléphant est de 22 mois.
Les mâles en musth (rut), dont le taux sanguin de testostérone peut s'accroître cinquante fois, agitent les oreilles et secouent la tête. De leur pénis devenu vert, dégouline une urine fortement odorante.
De récentes études scientifiques ont montré que les éléphants, comme de nombreux animaux, sont sensibles aux infrasons, même de très faible fréquence [2]. L'utilité de l'audition de ces infrasons reste cependant mystérieuse. Il semble qu'ils soient capables de communiquer entre eux par les ondes acoustiques de surface transmises par le sol [3].
Ossature comparative de l'homme et de l'éléphant. Hawkins, 1860
Alimentation
L'éléphant est végétarien, il mange une grande variété d'éléments végétaux : herbes, plantes, feuilles, fruits, racines et tubercules, écorces et même bois. Il apprécie par exemple le bois tendre et gorgé de sève du baobab.
Les besoins alimentaires de l'éléphant sont importants, surtout qualitativement. En fonction de son environnement, il consacre une grande partie de son temps à la recherche de nourriture (16 à 20 heures par jour), se déplaçant sur de longues distances et sélectionnant les aliments les plus riches. Il peut se dresser sur ses pattes arrières pour attraper avec sa trompe les rameaux les plus tendres jusqu'à cinq ou six mètres de hauteur.
Quotidiennement, il faut à l'éléphant entre 150 et 180 kilogrammes de nourriture en saison sèche, et entre 200 et 260 kilogrammes en saison des pluies. Ces quantités varient aussi en fonction des espèces et des milieux fréquentés.
Un éléphant adulte boit environ cent litres d'eau par jour. Il peut rester trois ou quatre jours sans boire. Il peut se servir de sa trompe pour reprendre de l'eau dans son estomac et s'en servir pour se rafraîchir la peau.
Malgré la quarantaine de mètres d'intestin qu'il possède, sa digestion est peu efficace. Elle dure d'un à deux jours, 40 à 60 % de la nourriture n'étant pas digérés. Si son alimentation n'est pas suffisamment riche, son tonus, son humeur et sa santé en général sont rapidement affectés.
Le comportement alimentaire a en général un impact important sur le milieu. Le bilan de ces conséquences varie en fonction des espèces (Afrique, Asie), de la saison, du biotope et de la densité de la population. Ainsi, l'éléphant peut être considéré comme destructeur d'arbres en particulier dans la savane, alors qu'il participe ailleurs très activement à la régénération en limite des zones forestières. Certaines espèces d'arbres sont dépendantes de l'éléphant pour leur extension : celui-ci, friand de leurs fruits, en dissémine les graines avec l'excellent terreau que constitue son crottin, capable de contenir jusqu'à 35 % de graines.
Symbolique
Dans la symbolique occidentale comme orientale, l'éléphant est associé à :
- La mémoire, la sagesse, la longévité et la prospérité, la bienveillance, le père :
En Afrique, dans le folklore, l'éléphant tient le rôle du père, du chef des animaux.
Dans la mythologie hindoue, Ganesh, Dieu éléphant de la Connaissance, est le patron des étudiants. Les rares éléphants blancs sont sacrés en Inde, et les éléphants domestiqués et décorés aux couleurs des dieux bénissent les fidèles de leur trompe dans certains temples.
En France, on dit de quelqu'un qui a une bonne mémoire qu'il a « une mémoire d'éléphant ».
Dans la symbolique chrétienne, l'éléphant symbolise le baptême : la femelle met bas dans l'eau d'un étang à côté duquel le mâle monte la garde pour écarter le dragon, symbole de l'Esprit du Mal.
- Dans la symbolique chrétienne, il représente aussi : la chasteté (de tempérament frigide, il ne peut engendrer qu'après avoir absorbé, en guise d'aphrodisiaque, une racine de mandragore) ), la constance, la maîtrise de soi, la bénignité des princes (il n'a pas de fiel), la tempérance, la circonspection et la prudence.
- La force, la puissance, l'orage (forme ronde et grise des nuages de pluie) : En Inde, chaque dieu chevauche un animal, c'est Indra, dieu des Orages et de la Bataille et Agni, dieu du Feu qui sont à dos d’éléphant.
- Les 4 piliers du monde : l'éléphant porte le monde sur son dos.
- Il est le symbole du Parti républicain aux États-Unis d'Amérique.
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Artistique
Les éléphants ont inspiré de nombreux artistes. La liste ci-dessous est loin d'être exhaustive.
- Film en rapport : Les Racines du ciel (The Roots of Heaven) de John Huston (1958, basé sur le roman de Romain Gary).
- Présence populaire dans les dessins animés : Babar, Dumbo
- Littérature française : Les Racines du ciel de Romain Gary, Prix Goncourt en 1956.
- Littérature enfantine : Hathi dans Le Livre de la jungle de Rudyard Kipling, ...
Anecdote
Plusieurs naturalistes ont été tués par des éléphants d'Afrique blessés : Frank Linsly James (1851-1890), Johan August Wahlberg (1810-1856) et le prince Eugenio Ruspoli (1866-1893).
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