Le guépard — de l'italien gattopardo; de gatto :
« chat », et pardo : « léopard » — est un félin
(Felidae) appartenant au genre Acinonyx, qui ne comporte qu'une espèce :
Acinonyx jubatus.
Il existe une sous-espèce, le guépard royal (Acinonyx jubatus rex),
caractérisée par des taches plus foncées et allongées.
Guépard |
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Acinonyx jubatus |
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Classification classique |
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Règne |
Animalia |
Classe |
Mammalia |
Ordre |
Carnivora |
Famille |
Felidae |
Sous-famille |
Acinonychinae |
Genre |
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Acinonyx |
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Nom binominal |
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Acinonyx jubatus |
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Répartition géographique |
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Guepard amneville |
Le corps, musculeux, ressemble à celui d'un lévrier : il est svelte,
presque maigre, avec de très longues pattes. Sa poitrine est profonde et sa
taille étroite. Les os sont légers et la colonne vertébrale, extrêmement
flexible, lui permet de projeter ses membres postérieurs très loin et, ainsi,
de courir très vite. Sa queue est relativement longue et lui sert de balancier
pour s'équilibrer pendant sa course. Les griffes du guépard ne sont pas
rétractiles, contrairement à celles des autres félins (Acinonyx signifie
« ne bouge pas ses griffes » en grec). Cette particularité l'empêche
de grimper aux arbres et de dissimuler ainsi ses proies aux yeux des
prédateurs. Seuls les petits peuvent grimper aux arbres, et ils n'y sont pas
très habiles. L'impossibilité de dissimuler ses proies dans les hauteurs et sa
morphologie gracile, qui le défavorise par rapport au lion, au léopard ou à
d'autres charognards (hyènes, lycaons...), empêche le guépard de pouvoir
déguster ses proies avec sérénité. Il doit manger rapidement, et est souvent
contraint d'abandonner sa proie à des carnivores plus gros ou plus nombreux.
Il a une petite tête et un museau court, des yeux placés haut et bien
déterminés, soulignés par une ligne noire ressemblant à une larme qui court de
la naissance de chaque œil jusqu'à la bouche. Ces traînées améliorent sa vision
en minimisant les reflets de la lumière du soleil. Les oreilles sont petites et
rondes. Comparativement aux autres grands félins, les dents sont petites,
peut-être à cause des larges fosses nasales, assurant une bonne oxygénation
pendant la course.
Des poumons développés favorisent les échanges gazeux.
Le guépard fait preuve d'un léger dimorphisme sexuel : le mâle est le
plus gros des deux sexes. Un guépard adulte mesure de 1,8 à 2,3 m de longueur
totale, dont 0,7 à 0,8 m pour la queue, et de 67 à 94 cm de hauteur au garrot.
L'animal adulte pèse de 35 à 70 kg, la femelle étant la plus légère.
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