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Spencer Fullerton Baird
Spencer Fullerton Baird est un ornithologue et un ichtyologiste américain, né le 3 février 1823 à Reading en Pennsylvanie et mort le 19 août 1887 à Woods Hole dans le Massachusetts.
Sa famille est originaire d’Écosse qui émigre en Amérique au XVIIe siècle. Son père est
Samuel Baird, un avocat, et sa mère, Lydia Biddle Baird. Après le décès du
père, la famille s’installe à Carlisle (Pennsylvanie). À partir de 1837, il
fait ses études au Dickinson College de Carlisle et organise, l'année suivante,
une expédition ornithologique dans les montagnes de Pennsylvanie. En 1838, il
rencontre John James Audubon qui, pour l'aider dans ses études ornithologiques,
lui donne une partie de sa propre collection d'oiseaux.
Après avoir été diplômé en 1840 à Carlisle d’un Bachelor of Arts, il
étudie la médecine à New York jusqu’en 1842 mais, préfère retourner à Carlisle.
Il obtient son Master of Arts en 1843. Il se lie d’amitié avec George
Newbold Lawrence (1806-1895) en 1841, avec John Cassin (1813-1869) en 1843 et Thomas
Mayo Brewer (1814-1880) en 1845. Baird devient professeur d'histoire naturelle
au collège Dickinson en 1845 et obtient, l’année suivante, également la chaire
de chimie et donnant des cours de physiologie et de mathématique. Baird se
marie avec Mary Helen Churcill en 1846, union dont naîtra un enfant.
En 1848, il reçoit un titre de docteur en médecine honoraire par l’école de
médecine de Philadelphie. De 1850 à 1878, il est secrétaire-assistant à la Smithsonian
Institution de Washington et, à la mort de Joseph Henry, il en devient le
secrétaire. À partir de 1871 et jusqu'à sa mort, il fonde puis dirige la U.S.
Commissioner of Fish and Fisheries. Il reçoit un Doctorat of Sciences
honoraire par le Dickinson College en 1856, un Doctorat of Laws
honoraire par l’université Columbia en 1875 et un autre Doctorat of Laws
honoraire par l’université Harvard en 1886.
Ses centres d'intérêt sont variés et il publie des travaux sur l'iconographie,
la géologie, la minéralogie, la botanique, l'anthropologie, la zoologie, et, en
particulier, en ornithologie.
Entre 1850 et 1860, il supervise plusieurs expéditions scientifiques
gouvernementales à travers les États-Unis et écrit un manuel d'instructions
pour les collecteurs (les personnes chargées de recueillir des spécimens de
plantes, d'animaux ou de roches).
Il écrit plus de 1 000 articles parmi lesquels :
- Catalog of North American Reptiles (1853, avec Charles Frédéric
Girard) ;
- Birds, in the series
of reports of explorations and surveys for a railway route from the
Mississippi river to the Pacific ocean (1858) qu'Elliott Coues qualifie
de l'une des plus importantes publications ornithologiques jamais publiées
marquant une étape considérable dans l'histoire de l'ornithologie
américaine ;
- Mammals of North America: Descriptions
based on Collections in the Smithsonian Institution (Philadelphie, 1859) ;
- History of North
American Birds (Boston, 1875-1884; 3 volumes sur les oiseaux
terrestres et 2 volumes sur les oiseaux aquatiques), cosigné avec Thomas
Mayo Brewer and Robert Ridgway.
Il meurt dans le laboratoire de biologie marine de Woods Hole dans le Massachusetts,
une institution qu'il a largement contribuée à fondée et qui eut un effet
considérable sur l'ichtyologie scientifique et économique.
Le Bécasseau de Baird (Calidris bairdii) lui a été dédié par Blasius
Merrem (1761-1824). Baird est considéré comme la figure la plus importante de
la zoologie des vertébrés du milieu du XIXe siècle
aux États-Unis d'Amérique. Outre ses fonctions de chercheurs, il joue un grand
rôle dans la popularisation de la science. De nombreux scientifiques sont
financés par les institutions qu’il président dont Clinton Hart Merriam
(1855-1942), Robert Ridgway (1850-1929), William Healey Dall (1845-1927), George
Brown Goode (1851-1896), etc.