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Felis silvestris catus
Sentidos
Mientras que sus sentidos del olfato y oído no son tan agudos como, por
ejemplo, los del ratón, son superiores en muchos aspectos a los del humano.
Éstos, junto con avanzados receptores de la visión, gusto y tacto, lo hacen uno
de las mamíferos con un sistema sensorial más sofisticado.
Visión
El iris característico de los gatos durante la exposición de
un espécimen a la luz del día. En el extremo inferior derecho, se puede
apreciar parte de la membrana nictitante.
Diferentes análisis indican que su visión es superior, durante la noche, a la
de los humanos, e inferior a la de estos durante el día. Como los perros,
poseen un tapetum lucidum que refleja la luz adicional hacia la retina.
Mientras el tapetum le otorga la capacidad de ver con poca luz, parece
reducir su precisión visual. En presencia de luz abundante, el iris del ojo del
gato se cierra considerablemente, reduciendo la cantidad de luz en la retina y
mejorando la profundidad de campo. El tapetum y otros mecanismos hacen
que posea un umbral de detección de luz siete veces menor que el de los
humanos. La variación en el color de los ojos de un gato producido por el flash
fotográfico se debe a la interacción de la luz emitida por el dispositivo y el tapetum.
En promedio posee un campo visual estimado de 200º, mientras que en los humanos
es de 180º. Como la mayoría de los depredadores, sus ojos se ubican
frontalmente, sacrificando algunos grados del campo visual para ganar
percepción de profundidad. Utilizando dos imágenes del mismo objeto proyectadas
en la retina desde diferentes ángulos, triangula la distancia hacia un objeto
con un alto grado de precisión.
La capacidad de su campo visual depende del emplazamiento de los ojos,
aunque también podría estar relacionado con las características físicas del
ojo. En vez de una fóvea óptica, la cual le otorga agudeza visual a los
humanos, poseen una banda central conocida como raya visual. Aparentemente,
pueden diferenciar ciertos colores fríos (azul, celeste, tonos verdosos),
especialmente a corta distancia, pero sin detalles apreciables.
Poseen un tercer párpado, la membrana nictitante: una delgada lámina opaca
que actúa como protección adicional. Esta membrana se cierra parcialmente si
está enfermo; sin embargo, cuando está somnoliento ésta también puede ser
visible. Si el animal crónicamente muestra su tercer párpado, debería ser
enviado a un veterinario para su revisión.
Audición
Los humanos y los gatos poseen un rango de audición similar. Sin embargo,
los gatos pueden oír sonidos a tonos mucho más altos, incluso mejor que los
perros. Pueden escuchar 2 octavas más alto que los humanos y una octava y media
más que los perros. Cuando están escuchando algo, sus orejas rotan en esa
dirección. Pueden rotar las orejas independiente para precisar el origen del sonido
efectuado a casi un metro, con un margen de error de 7,5 centímetros.
Olfato
El sentido del olfato en el gato doméstico es catorce veces más fino que el
del humano, además de poseer el doble de células olfativas en sus narices que
una persona promedio. También poseen un órgano sensitivo en el paladar llamado órgano
de Jacobson u órgano vomeronasal. Utiliza un movimiento facial característico
llamado reflejo de Flehmen para enviar compuestos químicos a este órgano.
Tacto
Poseen cerca de una docena de cerdas sensitivas denominadas
"vibrisas" ("vibrisa", en singular) en el labio superior y
algunos en las mejillas, sobre los ojos y en el mentón. Eventualmente, estas
cerdas también pueden encontrarse en la muñeca y las cejas. La raza Sphynx
puede llegar a carecer completamente de vibrisa. Estas cerdas transmiten
impulsos eléctricos relacionados con impresiones táctiles a la región
somatosensorial de la corteza cerebral, también denominada "región de
barriles". En el cerebro, cada vibrisa tiene asignado un barril, el cual
es un conjunto de neuronas corticales morfológicamente relacionadas con una
columna cortical funcional[15].
Las vibrisas pueden detectar pequeñas variaciones en el viento,
permitiéndole saber si se encuentra ante algún obstáculo, sin necesidad de
visualizarlo. Las dos filas superiores de vibrisas en el labio del gato pueden
moverse independientemente de las dos filas inferiores para una mayor
precisión. Justamente, la longitud de las vibrisas, al superar el ancho y la
altura del cuerpo del animal, le permiten saber si pueden atravesar una
abertura con el tamaño de su cuerpo.
Se cree que confían más en la información de sus cerdas sensitivas que en la
visual bajo luz tenue, ya que las pupilas completamente dilatadas reducen su
capacidad de enfocar objetos cercanos.
La posición de las vibrisas indican su talante: apuntan hacia adelante si su
actitud es amigable y curiosa; y se posicionan hacia atrás -sobre su cara- si
su actitud es agresiva o defensiva.
Recientes estudios de fotografías infrarrojas de gatos cazando han
demostrado que también utilizan las vibrisas para determinar si la presa que
han mordido está ya muerta. Se observa en las fotos que, al aplicar el mordisco
fatal a la víctima (normalmente un roedor) y posteriormente mantenerla apretada
entre las mandíbulas, las vibrisas "abrazan" o rodean completamente
el cuerpo de la presa para detectar la mínima vibración que denote que aún está
con vida. Se cree que este fenómeno protege al propio felino, porque muchas de
sus víctimas, como las ratas, aún pueden morderlo y lesionarlo si el depredador
se las lleva a la boca estando aún con vida.
Gusto
De acuerdo con la revista National Geographic del 8 de diciembre de 2005,
no pueden percibir el sabor dulce de los alimentos debido a la falta de un gen
receptor. Algunos científicos creen que esta característica está relacionada
con su dieta, la cual es naturalmente alta en proteínas; sin embargo, todavía
es incierta la causa o el resultado de esta particularidad. Esta característica
se desarrolla detalladamente en la sección Dieta y caza.
Comunicación
Maullido
El maullido ▶ en ventana)
es el sonido típico que caracteriza a un gato. Es transcripto onomatopéyicamente
como "miau" o variantes similares ("meow",
"miaow", etc.) en la mayoría de los lenguajes europeos y en el
chino mandarín. En japonés es transcripto como "nyaa" o "nyan",
en Corea es "yaong" o "nyaong" y en árabe se
utiliza "mowa'a"; sin embargo, hay muchas variantes de esta
onomatopeya en el mundo. Curiosamente, el sonido de un gato muy enojado es
transcripto como "mkgnao", "mrkgnao" y "mrkrgnao"
en la novela Ulises, de James Joyce[16].
La pronunciación de esta llamada varía significativamente dependiendo de su
propósito. Usualmente vocalizan indicando sufrimiento, solicitando atención
humana (por ejemplo, para ser alimentados) o como un saludo. Algunos vocalizan
cuantiosamente, mientras que otros raramente lo hacen. Son capaces de emitir
cerca de 100 tipos de vocalizaciones diferentes, incluyendo sonidos que se asemejan
al lenguaje humano[17].
Ronroneo
Puede ronronear, indicando típicamente que el animal está bajo un
estado de placidez. Sin embargo, también puede significar que está angustiado,
afligido o experimentando dolor. Ronronean ante la presencia de otros gatos
-por ejemplo, cuando una madre se encuentra con sus cachorros. Existen muchas
teorías que compiten por la explicación de cómo ronronean, incluyendo:
vibración de las falsas cuerdas vocales cuando inhalan y exhalan, el sonido de
la sangre circulando por la arteria aorta, vibración del hueso hioides o
resonancia directa en los pulmones. Sin embargo, actualmente se cree que el
ronroneo es el resultado de impulsos rítmicos hacia su laringe.
Puede ronronear y maullar simultáneamente, especialmente aquellos que
vocalizan copiosamente. Adicionalmente al ronroneo, en estado de relajación
pueden parpadear lentamente o cerrar parcialmente sus ojos, indicando
tranquilidad y serenidad ante una situación determinada[18].
De todas maneras, el ronroneo puede ser una forma para calmarse a sí mismo,
por ejemplo, cuando están lastimados. Aunque no está probado, estudios
realizados sugieren que la frecuencia en la vibración producida por el ronroneo
puede fomentar la curación de los huesos y de los órganos del animal,
explicando por qué ronronean cuando están heridos[19].
Otros sonidos
La mayoría gruñe o silba cuando están enfadados o en peligro. Algunos pueden
gorjear cuando observan a una presa[20], o expresando
interés en un objeto cercano. Cuando el sonido es dirigido hacia una presa
fuera de alcance, no se sabe si es un sonido amenazador, una expresión de
frustración o un intento de imitar el llamado de un ave (incluso imitar el
sonido de la presa de un ave, como una cigarra). Recientemente, estudiosos del
comportamiento animal creen que este sonido es un "comportamiento de
ensayo" en el cual el gato anticipa o practica cómo matar a su presa,
ya que el sonido usualmente acompaña un movimiento de la mandíbula similar al
que utilizan para matar a su presa (la "mordida fatal" que
rompe las vértebras del cuello en la víctima).
Wikipedia