En relación a su tamaño, los gatos domésticos son depredadores muy eficaces.
Pueden emboscar y abalanzarse sobre distintos vertebrados usando tácticas
similares a los leopardos y tigres; es entonces cuando asestan la mordida letal
con sus largos dientes caninos que rompen la médula espinal de la víctima, o la
asfixia comprimiendo su tráquea.
Puede cazar y comer cerca de cien especies -la mayoría de los grandes felinos
carecen de tanta diversidad de especies para cazar. Sin embargo, teóricamente,
los grandes felinos también pueden cazar las mismas especies que el gato, pero
no lo hacen frecuentemente debido al contenido nutricional relativamente bajo
que proveen estos animales. Una excepción es el leopardo, quien usualmente caza
conejos y otros animales pequeños.
Los ejemplares bien alimentados pueden cazar y matar aves, ratones, ratas y
otros pequeños animales en las inmediaciones, para luego mostrar el trofeo
de caza a sus dueños. El motivo por el cual lo hacen no está totalmente
claro, pero se cree que esta acción está relacionada con los comportamientos de
creación de lazos afectivos. Es probable que esperen ser elogiados por su
contribución simbólica al grupo.
Debido a su instinto cazador, los gatos callejeros son considerados una plaga
en muchos países. En algunas zonas, se requiere que los gatos domésticos sean
mantenidos dentro del hogar a toda hora, ya que pueden ser peligrosos para las
especies de aves locales en peligro de extinción. Algunos dueños optan por
colocarles una campanilla al animal para advertirle a su presa sobre su
acercamiento.
Poseen dentadura especializada y un tracto digestivo apto para la digestión
de la carne. El premolar y el primer molar componen el par de dientes
utilizados para cortar la carne como si fueran tijeras, ubicados a cada lado de
la boca. Aunque esta característica se encuentra en los cánidos, es muy
desarrollada en los felinos. Su lengua posee papilas en forma de espinas
compuestas por queratina, útiles para destripar la carne del cadáver.
Los gatos domésticos comen muy
poca materia vegetal. Sin embargo, es común que ocasionalmente
suplementen su dieta carnívora con pequeñas cantidades de pasto y otras plantas
para mejorar el tránsito digestivo y obtener ciertas vitaminas ausentes de la
carne. Todos los felinos poseen una característica genética que les impide
percibir los gustos dulces[21] debido, en gran parte, a
sus hábitos alimenticios y su aversión a los frutos. La mayoría de los
alimentos balanceados para gatos a menudo contienen grandes cantidades de maíz,
arroz, productos derivados de la carne, minerales y vitaminas.
Su hígado es menos efectivo para desintoxicar que el del humano o el del
perro, lo que limita la utilización de pesticidas y medicamentos en donde se
encuentren expuestos. Por ejemplo, el paracetamol es extremadamente tóxico para
ellos, porque carecen naturalmente de las enzimas necesarias para digerir el
paracetamol, provocando resultados fatales aun en pequeñas cantidades[22]. Similarmente, los productos
desinfectantes y limpiadores basados en fenol son muy tóxicos para los gatos[23][24] y, en algunos casos, llega a ser fatales[25].
Muchos alimentos para humanos son tóxicos para los gatos. Por ejemplo, el chocolate
puede ser fatal debido a la presencia de teobromina.
Según la HSUS (Humane Society of the United States), entre 3 y 4 millones de
gatos y perros mueren por eutanasia cada año en los Estados Unidos y son muchos
más los que están cautivos en refugios y perreras, porque hay un número
significativamente mayor de nacimientos que de hogares para los animales.
Distintas organizaciones sostienen que el acto de esterilización ayuda a
disminuir la superpoblación, así como también adoptar a los felinos en lugar de
comprarlos.
Escutura de bronce de un gato (Irán, s. XIX)
Seguramente por su agilidad y fortaleza, y por su habilidad de caer sobre
sus patas, se dice popularmente que tienen siete vidas, nueve en el mundo
anglosajón, en ambos casos un número considerado de la buena suerte.
Los gatos son nuestros amigos!!!. Por cuestiones culturales, en Occidente no
se acostumbra comer gatos. Este hecho, la ingesta de gatos, perros u otros
animales de compañía, suele causar repulsión entre la población.
Durante el Siglo de Oro se usaba bolsas hechas de piel de gato para guardar
el dinero, que acabarían llamándose "gatos". De ahí vendría la
expresión "aquí hay gato encerrado", con el significado de un
tesoro o secreto oculto a la mirada.
La costumbre de agarrar a los gatos por la cola, daría lugar a la expresión "buscar
cinco pies al gato", refiriéndose a la cola como "quinto
pie" y significando una búsqueda de explicaciones rebuscadas sin demasiado
fundamento.
Debido a su carácter nocturno, y a que en la oscuridad es más difícil
distinguir los colores, aparece la expresión "de noche todos los gatos
son pardos" refiriéndose a la falta o poca relevancia de las
diferencias entre lo que se menciona, o a la dificultad de distinguir dichas
diferencias. Proviene de la referencia a que en la oscuridad de la noche, es
más fácil ocultar los defectos de una mercancía.
Los cascabeles usados para espantar la presa del gato, dan lugar a la
expresión "ponerle el cascabel al gato", refiriéndose a la
fuerza de los más débiles para doblegar la voluntad de alguien más poderoso.
Originaria de una fábula del s.XIV, esta expresión fue popularizada por Félix
María Samaniego, así como por Lope de Vega en su poema La esclava de su
galán.
El escritor argentino Julio Cortázar poseía una extraordinaria afición por
los gatos, la cual era compartida por Jorge Luis Borges, quien dijo del gato
(aunque en realidad se refería a todos los animales) que era "eterno, pues
para él, el tiempo no existe".
En su novela "Cementerio de animales", el norteamericano Stephen
King retrata a un gato inmortal ("Winston Churchill") que es capaz de
resucitar al ser enterrado en una necrópolis de nativos americanos.
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