León Asiático |
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Clasificación científica
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Nombre trinomial |
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Panthera leo persica |
El león asiático (Panthera leo persica) es la única subespecie
de león que puede encontrarse actualmente fuera de África. Se trata de uno de
los felinos más amenazados del mundo, pues su población actual en estado salvaje
se reduce a poco más de 350 ejemplares que viven en el Bosque de Gir, una zona
protegida de 1412 kilómetros cuadrados situado al sur de la provincia india de Gujarat.
Debido a su escasez en libertad, el león asiático es una pieza muy valorada
por los parques zoológicos, donde se potencia su reproducción en cautividad. Se
estima que existen alrededor de un millar de leones asiáticos en los zoos de
todo el mundo.
El león asiático recuerda en todo a sus parientes africanos, aunque se
pueden citar algunas sutiles diferencias. Para empezar, es un poco más pequeño
y menos corpulento que los leones africanos, rondando los 160 - 190 kg en el
caso de los machos y los 110 - 120 Kg en el de las hembras. Los machos alcanzan
una longitud de 1.7 - 1.8 metros de largo más 70 - 105 centímetros de cola y
hasta 1.07 m a la altura de la cruz, el macho más grande registrado en el
Bosque de Gir medía 2.92 m de largo incluyendo la cola y pesaba 190 Kg. Las
hembras, desprovistas de melena, son considerablemente más pequeñas, pues su
longitud es de 1.4 - 1.6 metros sin contar la cola.
Los leones asiáticos también tienen el pelaje ligeramente más claro, y la
melena rojiza y más corta en los ejemplares salvajes, en especial en la parte
superior de la cabeza (razón por la cual, las orejas de los machos son siempre
visibles), la melena se prolonga a lo largo del pecho de forma similar a la de
su más próximo pariente, el león del Atlas (Panthera leo leo). El mechón
de pelo en los codos es más notorio. También hay algunas características únicas
en el cráneo que sólo comparten los leones norteafricanos y asiáticos. Y por
último, los leones asiáticos siempre poseen un dobles longitudinal en la piel
del vientre, esta carecteristica es muy escasa en los leones de África, y
quizás los leones del Atlas también tengan esta característica.
Los hábitos reproductivos y alimenticios son similares a los de los leones
africanos. En el bosque de Gir, los leones dejan las zonas más densas a los
tigres, mientras que ellos ocupan los márgenes, con árboles separados por áreas
cubiertas de hierba y arbustos. Cazan tanto en manada como en solitario, siendo
sus presas más frecuentes los ciervos (el axis y el sambar en particular), antílopes,
jabalíes y búfalos indios. Por lo general, las manadas de los leones asiáticos
son más pequeñas, con sólo un par de hembras, mientras que los leones africanos
normalmente poseen harenes de 4 a 6 leonas. Tan sólo se ha documentado
un caso excepcional de un león asiático que tenía 5 compañeras. Este pequeño
tamaño de los grupos se debe probablemente a las menores dimensiones de las
presas disponibles en Asia.
Los leones asiáticos cazan de forma casi idéntica a los africanos. Cuando lo
hacen en grupo se abalanzan sobre su presa luego de acecharla un buen rato y la
atacan con sus garras. Luego si es muy grande la asfixian con sus colmillos de
7,6cm usando una fuerza de 1000PSI=450kg. Esta fuerza fue descubierta en un
estudio reciente del 2004. Al contrario si es muy chica solo le rompen el
cuello.
Uno de los leones asiáticos representados en la Puerta de
Istar de Babilonia (actualmente en el Museo del Louvre).
Los estudios genéticos indican que la separación entre el león asiático y
sus parientes africanos (y, por tanto, su probable salida de África) es muy
reciente, no más allá de los 100000 años de antigüedad. El león se extendió
después rápidamente, convirtiéndose en la subespecie de león con el mayor rango
de distribución tras el león de las cavernas. En los inicios de los tiempos
históricos, el león asiático era un animal común en el sureste de los Balcanes,
Anatolia, el Cáucaso, Oriente Próximo (incluidas Arabia y la Península del
Sinaí), Persia y la India hasta la desembocadura del Ganges. El Poema de
Gilgamesh, primer relato extenso conocido, habla de los leones como
animales particularmente abundantes en Mesopotamia, cazados por decenas por el
personaje de Enkidu. Lo cierto es que el león aparece profusamente en
las representaciones artísticas de las civilizaciones de Oriente Próximo y era
una de las piezas más codiciadas por los nobles y reyes cuando salían de caza.
Incluso en la India primitiva, los dibujos de leones abundan más que los de
tigres, hasta el punto de que fueron escogidos como emblema de los reyes Maurya.
Los tres leones de éste aparecen todavía hoy en el escudo nacional indio.
En Grecia, el león aparece como personaje constante en la Ilíada de Homero,
y todavía figura en los relatos de Aristóteles y Herodoto (aunque en tiempos de
éste, ya había desaparecido del sur de Grecia) sobre la fauna europea. La
marcha de Jerjes para conquistar Macedonia fue retrasada por el gran número de camellos
de carga que fueron devorados por los leones griegos. La extinción de éstos se
fecha entre el 80 y el 100 dC. Hacia el siglo X los leones desaparecieron del
Cáucaso y en el siglo XII, en plena época de las Cruzadas, lo hicieron de Palestina,
donde habían sido comunes durante siglos. Pocos animales son tantas veces
mencionados en la Biblia como el león.
En el resto de su distribución se mantuvieron más o menos constantes hasta
finales del siglo XVIII y principios del XIX, cuando el aumento constante de la
población y con ello de la caza y la roturación del terreno para dedicarlo al
cultivo los fueron arrinconando poco a poco, en zonas cada vez más alejadas
entre sí. Hacia 1800 desaparecieron de Anatolia, y para 1810 ya se habían
extinguido en el actual Pakistán y probablemente también en Afganistán. Los
últimos datos sobre leones en el Kurdistán turco, Siria, Irak, e Irán datan
respectivamente de 1870, 1891, 1918 y 1942.
En la India centro-occidental, los leones desaparecieron del valle del río Narmada
en 1848 y de la zona de Delhi alrededor de una década después. A finales del
siglo XIX, las autoridades coloniales británicas comenzaron a considerar que el
león indio caminaba directamente hacia la extinción. En 1900, sus presiones
consiguieron que el nawab (gobernador) de Junagadh declarara una reserva
de 5000 kilómetros cuadrados alrededor del Bosque de Gir, donde se agrupaban
los últimos leones indios. A pesar de ello, unos años después hubo un periodo
de sequías que diezmó las presas de los leones y obligó a éstos a atacar a los
humanos, razón por la cual fueron perseguidos de forma contundente. Como
resultado, en 1913 sólo quedaban 20 leones en la India.
La caza del león está totalmente prohibida en la India desde 1948. 1412 de
los 5000 kilómetros cuadrados del bosque fueron declarados reserva natural en 1969
y en 1975 se convirtió en el Parque nacional y Santuario de vida salvaje Gir,
donde, gracias a la protección gubernamental, la población de leones se
incrementó poco a poco hasta los aproximadamente 360 ejemplares actuales.
Sin embargo, la conservación del león plantea varios problemas. En el parque
viven cientos de personas en aldeas y granjas que ya existían antes de crearse
la reserva y que no ven con buenos ojos los constantes ataques de los leones a
sus ganados (mucho más fáciles de capturar que los animales salvajes,
evidentemente). Por si fuera poco, el aumento de la población de leones ha
hecho que el terreno protegido les sea insuficiente y son cada vez más los
animales que se aventuran en las tierras de cultivo de los alrededores. Algunos
ataques contra humanos en los años 70 y principios de los 90 han terminado por
exacerbar a la población, que ha disparado contra los leones o envenenado
carroñas para eliminarlos. El caso más reciente de esto último ocurrió el 9 de
octubre de 2005 y se saldó con la muerte de 7 ejemplares.
Con el fin de disminuir estos problemas, el gobierno indio
está estudiando el traslado de varios ejemplares a otras zonas protegidas del
país, contribuyendo así a repoblar las zonas donde estos felinos se
extinguieron. Las áreas donde se está experimentando con la reintroducción son
Palpur Kuno, Sitamata y Chandraprabha (donde ya hubo un intento de
reintroducción en 1964, que fracasó), situadas en los estados de Rajastán y Madhya
Pradesh.
Wikipedia
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