Le chameau (genre Camelus) est un mammifère ruminant à bosses
dorsales graisseuses de la famille des camélidés. Sa femelle est dénommée la chamelle.
Le nom du genre (Camelus) vient du latin Camelus provenant
lui-même du grec kamélos. Ce terme est lui-même dérivé de la troisième
lettre de l'alphabet proto-sinaïtique "gamel" (qui a donné gamma en
grec). A l'origine cette lettre représentait une bosse qui en s'inclinant a
donné le C de l'alphabet latin.
Le genre camelus comporte deux espèces :
Chameau à bosses comme dromadaire ont depuis longtemps été domestiqués, et
les deux espèces servent de bêtes de bât pour traverser le désert. L'homme
utilise aussi leur laine, leur lait et leur viande. Même leurs excréments sont
récupérés pour servir de combustible aux caravaniers.
Selon certains spécialistes, le dromadaire descendrait des espèces bactriennes
à deux bosses.L'embryon possède en effet deux bosses et l'adulte présente une
bosse antérieure rudimentaire.
La femelle pèse jusqu'à 600 kg et le mâle plus de kg. La taille au garrot
varie selon les types entre 1,80 et 2,30 m. À l'instar de la girafe et de
l'ours, le chameau va à l'amble (il avance en levant les 2 pattes du même
côté).
Les bosses des chameaux constituent des réserves énergétiques, pleines de
matières grasses où dominent l'acide palmitique (de 32 % à 34,4 % selon les
âges croissants), l'acide oléique (33,6 % chez le chamelon, 21,7 et 28,9 % dans
les groupes d'âge suivants), et l'acide stéarique (18,8, 24,1 et 20,7 %
respectivement). Ils possèdent également de remarquables mécanismes d'adaptation
à la déshydratation. En état de déshydratation, l’animal est capable
d’économiser l’eau corporelle par des mécanismes de réduction des pertes
hydriques (diminution de la diurèse, arrêt de la sudation, diminution du
métabolisme de base, variation de la température corporelle) tout en maintenant
une homeostasie vitale pour sa survie, à la fois en limitant la variation de la
concentration des paramètres vitaux et en assurant une excrétion maximale des
déchets métaboliques. Celle-ci est permise par l’émission d’une urine très
concentrée. Toutefois, l’excrétion des éléments dont l’élimination nécessite
des grandes quantités d’eau (glucose, urée notamment) est contrôlée de façon
rigoureuse. Il dispose également d'une anatomie favorisant la rétention d'eau
lors de l'expiration (les sinus très irrigués refroidissent l'air expiré
permettant la condensation de l'eau, de la transpiration (rares glandes
sudoripares) et de l'excrétion (bouses sèches, urine concentrée); par ailleurs
il dispose de mécanismes de recyclage des produits de la digestion comme
l'urée, lui permettant de se satisfaire de fourrages de faible valeur
nutritive. Le transit digestif étant plus lent et ayant la capacité de séparer
les phases solides et liquides dans son estomac (rumen), il peut augmenter la
digestibilité des fourrages pauvres. Ce qui lui permet de supporter de très
longues périodes de jeûne (un mois) sans boire et sans manger, sous des climats
très chauds (ou très froids).
Un chameau, lorsqu'il pousse un cri, blatère.
Au repos dans le désert iranien.
Les chameaux paraissent originaires de l'Asie centrale, la première espèce (Camelus
bactrianus) a été retrouvée sous sa forme sauvage dans le désert de Gobi.
D'après des données récentes, il semble que le chameau sauvage du désert de
tartarie appartienne à une espèce génétiquement différente du chameau de
bactriane que les chercheurs ont baptisé Camelus ferus
Le chameau est plutôt utilisé dans l'Asie centrale. Dans l'Asie méridionale,
l'Asie mineure et l'Afrique, c'est le dromadaire qui le remplace.
Le chameau de Bactriane était anciennement très répandu, mais sa population
est aujourd'hui réduite à environ 1,4 million d'individus essentiellement
domestiques. Il semble qu'il reste environ 1000 chameaux de Bactriane sauvages
dans le désert de Gobi et de petites quantités en Iran, en Afghanistan, en Turquie
et en Russie.
Bien qu'il y ait presque 20 millions de dromadaires aujourd'hui, l'espèce
sauvage est pratiquement éteinte. Cependant, suite à l'introduction de l'espèce
dromadaire dans les déserts d'Australie, les individus ont plus ou moins été
abandonnés par les agriculteurs au début du XXeme siècle ont donné naissance à
une population retournée à l'état sauvage (dromadaires marrons). On compterait
actuellement entre 100 et 500 000 dromadaires sauvages surtout dans le désert
de Simpson. Les plus importantes populations se trouvent par ordre décroissant
en Somalie (6 millions de têtes), au Soudan (3,5 à 4 millions) en Mauritanie
(1,5 à 2 millions) en Inde (1 million), en Ethiopie (1 million). Toutefois, en
l'absence de statistiques fiables, ces chiffres présentent probablement une
sous-évaluation de la population réelle.
A noter également qu'il existe une population hybrides (dromadaire, chameau
de Bactriane) principalement au Kazakhstan afin d'associer la robustesse du
chameau (notamment sa résistance au froid) avec la productivité laitière de la
chamelle dromadaire
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