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Éléphant
Classification classique
Règne
Animalia
Embranchement
Chordata
Sous-embr.
Vertebrata
Classe
Mammalia
Sous-classe
Theria
Infra-classe Eutheria
Ordre Proboscidea
Famille
Elephantidae
Gray, 1821 Genre Elephas
Linnaeus, 1758 Genre Loxodonta
Cuvier, 1825 Taxons de rang inférieur Genres &
espèces :
- Elephas
- Elephas maximus (éléphant d'Asie)
- Elephas recki (éteint)
- Loxodonta (éléphant d'Afrique)
- Loxodonta africana (éléphant des savanes)
- Loxodonta cyclotis (éléphant des forêts)
- Mammuthus (mammouth, éteint)
- Stegodon (éteint)
Les éléphantidés (Elephantidae) sont la seule et dernière famille de mammifères de l'ordre des Proboscidiens. Elephantidae regroupe trois espèces vivantes d'éléphants : l'éléphant de savane, l'éléphant de forêt (généralement et collectivement connu comme l'éléphant d'Afrique) et l'éléphant asiatique (anciennement éléphant indien). Une autre espèce s'est éteinte durant la dernière période glaciaire, voici 10 000 ans.
Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres vivants actuellement ainsi que les plus grands des mammifères terrestres. À la naissance, l'éléphant pèse environ 120 kilogrammes. La période de gestation d'une éléphante, la plus longue de tous les animaux terrestres, dure de 20 à 22 mois. Un éléphant peut vivre 70 ans. Le plus grand éléphant enregistré, un mâle de 12 tonnes, l'a été en Angola, en 1974.
Les plus petits éléphants, hauts comme le mollet ou de la taille d'un grand cochon, ont habité sur l'île de Crète jusqu'en 5000 AV. J-C, (et probablement jusqu'en 3000 AV. J-C). Leurs crânes dispersés, présentant un grand trou unique sur le devant, sont à l'origine de la croyance en l'existence des Cyclopes, ces géants borgnes présentés dans l'Odyssée d'Homère.
Les hommes préhistoriques chassaient et mangeaient des éléphants, comme l'indiquent les restes d'animaux trouvés en Chine centrale.
L'éléphant est maintenant un animal protégé. Sa consommation est interdite.
Avec l'humain, le dauphin et certaines espèces de grands singes, l'éléphant est selon les connaissances actuelles l'une des rares espèces animales passant avec succès le test du miroir de Gallup, démontrant leur conscience du soi.
L'Éléphant d'Afrique
Le Loxodonta africana, ou éléphant d'Afrique, peuple plusieurs régions du continent africain (d'où son nom). Ces dernières années, le Loxodonta attire l'attention du monde à cause de sa disparition probable. On recense aujourd'hui environ 600.000 éléphants d'Afrique. Pour certains, les mesures de protection sont inutiles, car la population est stable. Pour d'autres, les éléphants sont localement surabondants, mais leur population générale diminue de façon alarmante, puisqu'en 1979 on l'estimait à 1,3 million. Le braconnage et la perte de l'habitat sont les causes principales de son déclin.
Les éléphants d'Afrique peuvent se distinguer de l'éléphant d'Asie. La première différence visible est la forme des oreilles, beaucoup plus grandes que celles de leurs congénères, ayant la forme du continent africain. La seconde est la taille, plus grande. La troisième est le dos concave. Les mâles et les femelles ont des défenses externes, et sont d'habitude moins poilus que leurs cousins asiatiques.
Dans l'espèce des Loxodonta, la plupart des scientifiques reconnaissent deux sous-espèces distinctes. La première est l'éléphant d'Afrique de buisson (Loxodonta africana africana), le plus grand animal terrestre du monde, qui mesure en moyenne 4 mètres à l'épaule et pèse approximativement 7,7 tonnes. Cette sous-espèce se rencontre en prairie, marécage, et bord de fleuve, du Sahara jusqu'en Afrique du Sud.
La seconde, moins nombreuse, est l'éléphant d'Afrique de forêt (Loxodonta africana cyclotis), à oreilles généralement plus petites et plus circulaires, et à défenses plus minces et plus droites. L'éléphant de forêt peut peser jusqu'à cinq tonnes, et mesurer 3,5 mètres. Cette sous-espèce, moins connue en raison des obstacles écologiques et politiques, est plus difficile à étudier et à protéger. Ils se rencontrent généralement en forêt dense d'Afrique centrale et d'Afrique de l'Ouest, mais on les trouve aussi parfois en bord de territoire forestier, comme les éléphants de buisson.
Histoire
L'ancêtre des mammouths et des éléphants est le phosphaterium, petit mammifère sans trompe et aussi grand qu'un chien, il y a 60 millions d'années.
Un éléphant d'Afrique (à gauche) et un élephant d'Asie (à droite) au Zoo de Paignton à Devon (Pennsylvanie).
On a longtemps cru qu'il n'existait que deux espèces d'éléphants, avec des variétés :
- L'éléphant d'Asie, Elephas maximus mesure de 2 à 3,50 mètres au garrot et ne possède qu'un seul doigt préhensile au bout de la trompe, son crâne forme deux bosses proéminentes, il possède des oreilles assez petites, les femelles et un certain nombre de mâles n'ont pas de défenses.
- L'éléphant d'Afrique, Loxodonta africana, mesure environ 4 mètres au garrot, possède deux doigts préhensiles au bout de la trompe, son crâne est à peu près plat, tous ont des défenses et de grandes oreilles (utiles pour réguler leur température interne).
Cependant, des considérations génétiques mettent en évidence deux nouvelles
espèces bien déterminées :
- Le Loxodonta cyclotis, ou éléphant des forêts vivant en Afrique, qui sur la base d'analyses génétiques récentes est passé du statut de sous-espèce (Loxodonta africana cyclotis) à celui d'espèce à part entière.
- L'éléphant de Bornéo, vivant en Asie.
Utilisé
comme animal de trait par les humains, ainsi que lors de batailles en tant
qu'éléphant de guerre, l'éléphant a occupé de nombreuses fonctions, notamment
celle d'exécuteur lors d'exécutions par éléphant.
Le conducteur d'un éléphant est appelé cornac ou mahout .
Wikipedia
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